Події, що відбулися 60 років тому, незабаром після опівночі 24 січня 1961 року, широко вважаються найгіршою ядерною катастрофою в Сполучених Штатах. Ключовий підривник однієї з бомб, яку було вилучено з землі, був у положенні «озброєно», що значно посилило тиск на техніків, які працювали на місці. Це породило популярну теорію, що до гігантської катастрофи залишився лише один маленький крок.
Однак згідно з останніми дослідженнями, заснованими на документах, розсекречених після холодної війни, термоядерний вибух не міг відбутися. Тим не менш, аварія в Голдсборо викликала серйозні сумніви щодо того, чи патрулювання бомбардувальників із готовою до використання ядерною зброєю було такою хорошою ідеєю. Однак знадобилося ще дві катастрофи, щоб відмовитися від них.
Фатальний політ вилетів близько опівночі 23/24 січня 1961 року на авіабазі Сеймур Джонсон у Північній Кароліні. Сучасний стратегічний бомбардувальник B-52 під командуванням майора Уолтера Скотта Туллоха мав здійснити стандартний на той час довгий політ до Північного полюса. У той час деякі американські бомбардувальники постійно кружляли на маршрутах, що ведуть до СРСР, у повній готовності розпочати ядерну війну. Це мало забезпечити можливість швидкого реагування на можливу радянську агресію та запобігання знищенню всього бомбардувального парку на наземних базах. Але це означало десяток машин, що кружляли в повітрі з ядерною зброєю, готовою до використання. Не було шансів, що хтось із них колись зіпсується.
Проблеми майора Туллоха почалися приблизно через годину після зльоту. У цей час бомбардувальник піднявся на крейсерську висоту і пролетів над Атлантикою. Перед продовженням польоту він мав заправити баки з літаючого танкера. Саме її екіпаж першим помітив, що з крила B-52 майора Туллоха витікає паливо. Саме цей B-52 належав до нової версії, позначеної літерою G, яка використовувала новий тип танків. Великі гумові паливні мішки не кріпилися в крилах, а просто заповнювали простір між елементами конструкції. Це так зване «мокре крило». Таким чином можна взяти більше палива і зменшити вагу машини. Однак не було усвідомлено, наскільки це збільшить навантаження на довгі та вузькі крила B-52.
Літак майора Туллоха пережив це катастрофічно. Витік палива стрімко зростав. Крило помітно здалося в польоті і все більше ламається. Екіпаж намагався повернутися на базу і навіть досяг дистанції в 20 кілометрів, але потім літак почав виходити з-під контролю. Тому вони наказали екіпажу стрибнути, і вони билися з ним до кінця. Шести членам екіпажу, що залишилися, вдалося евакуюватися, але один не вижив після приземлення. Востаннє, коли вони бачили, як літак швидко зникав у темряві, він був ще цілий.
Приклад траєкторії польоту для місії Chrome Dome для бомбардувальників, які злітають з бази в Техасі. Польоти могли тривати близько доби фото. ВПС США
Незабаром після цього некерована машина почала розвалюватися. Сили, що діяли на корпус, спричинили падіння з нього на висоті кількох сотень метрів двох термоядерних бомб Mk 39. Кожна важила близько трьох тонн і являла собою сталевий циліндр довжиною 3,5 метри та діаметром один метр. За звичайних умов, коли їх скидають з літака, вони повинні розкрити парашути і вибухнути на певній висоті з силою майже чотири мегатонни кожен. Це означає, що один бомбардувальник мав руйнівну силу приблизно в півтисячі разів більшу, ніж перша ядерна бомба, скинута на Японію.
Тепер же таке навантаження лягло на американську Голдсборо. Найгірше те, що дуже незвичайний спосіб, у який бомби, скинуті з літака, ініціював процес озброєння. Спеціальні шпильки, які екіпажу зазвичай доводилося витягувати з них, були зірвані. Внутрішні системи бомби були активовані, батареї почали заряджатися, і електрика потекла до інших систем, відповідальних за ініціювання термоядерного вибуху.
На щастя, жителі міст і селищ у радіусі кількох кілометрів не детонували. В однієї з бомб не розкрився парашут, пошкоджений уламками літака. Тому вона вдарилася об землю з великою силою. Його найважчі елементи були вбиті на кілька метрів у м’який ґрунт. У другому парашут розкрився нормально, і вона плавно вдарилася об землю, де застрягла вертикально, спираючись на дерево. Це виявили військові, які прибули на місце катастрофи.
25-річний лейтенант Джек Равелл мав відповідати за перевірку обох бомб і їх знешкодження. — Вночі мені викликав командир усієї ескадрильї. Замість того, щоб використати коди, передбачені для такої події, він прямо сказав мені: «Джек, цього разу у мене є для тебе щось справжнє». Коли ми приїхали туди, ми навіть не підозрювали, в якому стані були бомби. Ми діяли в темряві», — згадував він в інтерв’ю для StoryCorps.
У деревній бомбі панелі доступу були швидко відкриті, а головний вимикач був у «захищеному» положенні. Тож її повністю роззброїли та вивезли. Друга бомба, точніше її уламки, була більшою проблемою. — Нас було десятеро. Нас називали «нещасливою десяткою». Довелося копати бомбу. При цьому під час роботи не було звичних жартів і жартів. Тим більше, що ми застрягли там на кілька днів, тому що воно було закопане дуже глибоко, – описав колишній технік.
– Після того, як ми покопалися в корпусі, в якийсь момент мені подзвонив сержант і сказав, що знайшов головний вимикач. Я крикнув у відповідь, що це чудово, на що він відповів: Зовсім не чудово. Вона в положенні «озброєний», сказав РаВелле. У цей момент усі мали бути зосереджені на роботі, тому паніки не було. Пізніше того ж дня вони підняли на поверхню основну частину термоядерного заряду та знешкодили його. «Тільки наступного ранку я зрозумів, де я і що роблю. Намагався написати листа батькам, але руки летіли, – згадував колишній військовий.
Більшу частину сердечника другої бомби залишили на місці й не відновили. Він містив переважно уран і літій. Траншею постійно заливало водою і було вирішено, що боротися з нею немає сенсу. Армія викупила землю в радіусі 120 метрів, яму засипали і залишили як є. Сьогодні це місце яскраво виділяється на території. Купа дерев і чагарників посеред полів.
Обидві бомби були піддані детальному аналізу в рамках розслідування аварії. Особливо той, що прилип до землі. Передбачалося, що перемикач, про який йде мова, був начебто в положенні «на озброєнні», але насправді він був зруйнований під час удару об землю, і не було шансів, що по ньому протікає необхідний для детонації струм. Виявилося, що бомба, впала з невеликої висоти і без парашута, не встигла здійснити весь процес озброєння. Набагато гірші висновки були зроблені після огляду тієї, яка спокійно опустилася на землю під парашутом.
У цьому випадку практично весь процес постановки на охорону завершено. З чотирьох елементів захисту бомби залишився лише один, останній. Перемикач у положенні «Захищено». Пізніше така інформація потрапила в ЗМІ і викликала зрозумілий резонанс. У подібній формі він також поширювався серед політиків і навіть спеціалістів, які займаються ядерною зброєю. За цією версією подій написано кілька книг і знято квазідокументальних фільмів.
Однак, за останніми висновками, які базуються на розсекречених документах слідства, ситуація не була настільки критичною. По-перше, льотний екіпаж зі зрозумілих причин не виконав процедуру бомбардування. Це в основному полягало в заряджанні їхніх основних акумуляторів електроенергією від літака, а потім дистанційному перемиканні головного вимикача в положення «озброєно». Він містив 19 етапів, які повинні були пройти незалежно два члени екіпажу. Це означало, що бомби, які випадають з літака й падають, можуть автоматично виконувати свій внутрішній процес озброєння та підготовки до детонації, але вони не мають достатньо запасеної енергії, щоб остаточно ініціювати його. І запобіжний вимикач не дозволяв цього.
Зрештою, розслідування дійшло висновку, що захисні пристрої бомби спрацювали належним чином, і, незважаючи на незвичайний удар, детонації не відбулося. Деякі експерти не були такими оптимістичними щодо цього питання і пропонували у внутрішніх документах їх розширити та посилити. Чи сталося це, невідомо. Польоти з ядерною зброєю на борту тривали до 1968 року, коли після ще двох резонансних катастроф в Іспанії та Гренландії, що призвели до значного забруднення, їх визнали надто небезпечними та призупинили.
