Літак був представлений в ніч з п’ятниці на суботу за польським часом на заводі Northrop Grumman в Палмдейлі, Каліфорнія. Її викотили з ангару на очах у присутніх. Весь захід планувався та анонсувався місяцями. Це була особлива подія, яка створила імідж як для ВПС США (військова авіація США), так і для компанії «Нортроп Груман». Останній раз подібне відбувалося на тому ж місці в 1988 році, коли був розсекречений і показаний публіці бомбардувальник B-2 Spirit.
B-21 отримав назву Raider. Це данина пам’яті екіпажам середніх бомбардувальників B-25, які здійснили напівсамогубний бомбардування Японії в 1942 році з авіаносця USS Hornet (подвиг, який вимагав, серед іншого, демонтажу майже всіх його оборонних сил). озброєння). Від прізвища їх командира підполк. Джеймс Дуліттл, їх називали рейдерами Дуліттла.
Історичне фото з презентації B-2 у 1988 році фото. Goretexguy/Вікіпедія CC BY SA 2.0
Поява B-21 не є великою несподіванкою. Комп’ютерна графіка, що розкриває його загальний вигляд, вже була представлена раніше. Це еволюція нинішнього найсучаснішого стратегічного бомбардувальника B-2. Конструктивне розташування літаючого крила, яке є торговою маркою концерну Northrop, збереглося. Але вперше видно деталі. Очевидно, що хоча загальний вигляд схожий, B-2 і B-21 відрізняються. Форма корпусу насправді дещо інша, особливо в його центральній частині. Фотографії з церемонії підтверджують, що форма повітрозабірників двигуна, які мають велике значення в контексті радіолокаційного виявлення, була суттєво змінена. Різною є і форма вікон кабіни. Згідно з представленими раніше графіками, форма торця корпусу також має відрізнятися, але це не показано. Колір також інший, замість стандартного чорного – білий. Однак це може бути результатом того, що цільове захисне покриття просто не було нанесено вчасно.
Електроніка всередині, безумовно, дуже відрізняється через швидкий розвиток технологій з 1980-х рр. В-2 постійно модернізуються, але створивши нову компоновку з нуля, інженери Northrop Grumann, безумовно, могли б розправити крила. Скільки, мабуть, ще довго не дізнаємося. У своїх рекламних матеріалах концерн навіть стверджує, що B-21 є літаком «шостого покоління», на відміну від найсучаснішого нині п’ятого покоління (наприклад, F-35).
Загалом конструкція Б-21 підпорядкована принципам технології стелс, тобто максимально можливого обмеження виявлення радарами та інфрачервоними системами, тобто виявлення тепла. Машина за визначенням є стратегічним бомбардувальником, і її основним завданням буде нанесення ударів по найбільш важливих і надійно захищених цілях, в тому числі з використанням ядерної зброї. Успішне завершення місії в основному залежатиме від того, чи залишиться непоміченим, і навіть якщо буде виявлено, воно буде настільки непомітним для систем наведення ракет противника, що останні не зможуть вразити B-21. Крім обмеження видимості, це також, безумовно, означає широкі системи електронної боротьби, але це обладнання незмінно тримається в секреті.
B-21 трохи менший, ніж B-2, і передбачається, що він зможе нести значно менше озброєння. Старший бомбардувальник може нести близько 20 тонн у двох бомбових відсіках. Точні можливості B-21 невідомі, але про менші розміри та вагу вказує легше головне шасі, що складається з двох подвійних коліс, а не з двох четверних коліс, як у B-2. Розмах крил нового бомбардувальника в метрах не вказувався, і ніхто не міг його виміряти. Мабуть, було вирішено, що на практиці краще мати меншу машину. Передбачається, що менша вантажопідйомність зброї перетворюється на більший радіус дії без дозаправки. Менші розміри можуть призвести до нижчих виробничих витрат і, отже, до можливості придбання більшої кількості машин. Одним з головних недоліків Б-2 була їхня ціна, яка в поєднанні зі скороченням військового бюджету після розпаду СРСР призвела до того, що їх було випущено лише 20 штук, хоча планувалося понад сто. В результаті середня ціна одного примірника склала захмарні два мільярди доларів.
Пентагон не хоче повторювати цю помилку, тому від початку програми B-21 наголос робився на утриманні амбіцій і витрат, щоб мати можливість замовляти велику кількість машин. Поки що мова йде щонайменше про сотню, але військові хотіли б мати ще вдвічі більше. Передбачувана ціна становить близько півмільярда доларів за примірник, хоча зрештою, ймовірно, буде більше. Northrop Grumman заявляє, що B-21 буде набагато простішим і дешевшим в обслуговуванні, ніж B-2. Також легше оновити. Згідно із заявою компанії, програмне забезпечення та електроніка B-21 побудовані відповідно до філософії відкритої архітектури, тобто їх легко швидко модифікувати.
Представлений екземпляр є одним із шести, які зараз знаходяться на різних стадіях будівництва. Це так звана вступна серія, яка призначена в основному для дослідження, тестування та навчання. Перший політ заплановано на початок 2023 року. Літак, представлений сьогодні, полетить з Палмдейла на базу ВПС Едвардс, де знаходиться головний дослідницький центр ВПС США. Офіційне досягнення повної боєздатності передбачається приблизно в 2030 році. На практиці ВПС США матимуть B-21, здатні виконувати бойові завдання багато років тому, хоча й не повністю використовуючи заплановані можливості.
Перш за все B-21 мають замінити старі B-1 Lancers. У другому Б-2. До 2050 року на озброєнні повинні бути тільки B-21 і глибоко модернізований найстаріший B-52 Stratofortress, розроблений в 1950-х роках.наблизитися до серйозного противника.
